Mengapa Taiwan dahaga untuk wiski
Wiski Taiwan yang menonjol adalah jenama veteran yang jauh di peringkat global apabila pulau itu cepat mendapat reputasi sebagai alasan untuk peniaga. Tradisi pemakanan wiski Taiwan bukanlah sesuatu yang baru, didorong oleh makan malam yang panjang dan budaya "semulajadi" membuang arak keras.
Pada 2015, kedudukannya sebagai pasaran keempat terbesar dengan nilai untuk Scotch, di belakang Amerika Syarikat, Perancis, dan Singapura, menurut Persatuan Whisky Scotch.
Tetapi sekarang adegan yang berkembang pesat bar khusus dan bengkel merasa telah muncul sebagai peminum Taiwan menjadi haus untuk kepakaran mendalam.
Membantu merangsang minat adalah penyulingan pulau Kavalan di pulau itu. Terletak di antara ladang padi di daerah Yilan timur laut, ia melihat sejuta pelawat setahun.
"Ramai orang hanya tahu bagaimana untuk minum, tetapi mereka tidak tahu bagaimana ia dibuat," kata Ketua Pegawai Eksekutif Lee Yu-ting, yang berharap penyulingan dapat "mendidik" pengguna.
Kavalan diasaskan hanya 11 tahun yang lalu oleh konglomerat tempatan King Car - yang paling terkenal dengan pengeluaran botol air berminyak dan kopi dalam tin.
The brainchild of father Lee, pengasas King Car Lee Tien-tsai, pakar-pakar yang ragu-ragu bahawa wiski baik dapat dihasilkan dalam iklim yang lembab. Tetapi Kavalan telah berjaya menawan bulatan wiski antarabangsa.
Ia menghasilkan jalur global dengan mengambil tempat pertama dalam percubaan buta di London yang berprofil tinggi pada tahun 2010, mengalahkan empat Scotches dan satu malt Inggeris hanya dua tahun selepas wiskinya memukul pasaran.
Pada tahun 2015, Solat Kavalan Vinho Barrique dinamakan "Whtkey Best Malt Single" oleh Anugerah Whiskey World yang berprestij.
Dan pada tahun ini ia meraih "Wartawan Tunggal Terbaik Dunia Satu Malt Whiskey" pada anugerah yang sama untuk Solist Amontillado - yang dinamakan sempena sherry Sepanyol yang sebelum ini telah disimpan di tong.
Kavalan telah memanfaatkan iklim tropika untuk membangunkan kaedah yang membolehkan ia wiski umur lebih cepat, kata CEO Lee.
Ini bermakna ia boleh memukul rak dalam tempoh lima tahun, berbanding dengan 10 tahun atau lebih dalam kawasan pengeluaran tradisional.
"Orang ramai cenderung untuk menilai kualiti berdasarkan umurnya - itu tidak selalu betul," kata Lee. "Taiwan adalah pemain baru dalam dunia wiski."
Kebangkitan Taiwan
Lebih kurang sejam dari kilang penyulingan Kavalan, di ibukota Taipei, semakin banyak bar pakar adalah bukti tentang pemandangan wiski yang berkembang di pulau ini.
Terletak di lorong yang tenang, "L'arriere-cours" mengalu-alukan pelanggan yang terus-menerus pada malam hujan melawan latar belakang jazz.
Dengan kemas dengan busana abu-abu berwarna abu-abu dan tali leher, pengurus bar, Peter Huang berkata orang Taiwan telah mengalami "kebangkitan" ketika datang kepada bagaimana mereka minum.
"Minum digunakan untuk ditanam oleh 'gan bei' budaya," katanya kepada AFP, yang bermaksud menyalirkan segelas dalam satu kebiasaan, gaya minuman yang sering digalakkan di Asia sama ada di majlis makan malam perniagaan atau di bilik karaoke peribadi dengan rakan-rakan.
"Para pengguna menjadi lebih ingin tahu tentang apa yang sebenarnya mereka masukkan ke dalam perut mereka," kata Huang, yang mengaitkan trend kepada percambahan bengkel yang dialami oleh bar dan pakar tempatan.
Diangkut dengan lebih dari 400 botol, dari Scotches ke Kavalan ke Amrut India, "L'arriere-cours" tidak mempunyai menu minuman set. Sebaliknya, para pelayan bar berbual dengan pelanggan untuk menentukan apa yang hendak mereka layani.
Makanan bar juga mencerminkan obsesi wiski - kepingan ayam, lebih tradisional diasinkan dalam wain beras Cina, sebaliknya direndam dalam wiski dari pulau Scotland Islay.
Untuk biasa Mike Su, 35, pendekatan peribadi dan pemilihan yang luas telah memenangi kesetiaannya.
"Anda boleh cuba setiap jenis satu demi satu untuk mencari minuman yang anda suka, paling sesuai dengan mood anda hari itu," kata Su, yang bekerja di pengedar peralatan teknologi. "Ia mencari kesenangan melalui uji kaji."
Pakar, penulis dan penyelidik yang berpangkalan di Edinburgh Charles MacLean mengatakan tahap pengetahuan wiski di Taiwan sangat mengesankan.
"Dalam penghakiman saya, terdapat lebih banyak pecinta wiski malt di Taiwan berbanding negara lain yang saya lawati," katanya kepada AFP.
MacLean telah mengikuti kenaikan Kavalan dari awal - ia adalah orang yang menyusun percubaan London di mana ia mula-mula naik ke ketinggian antarabangsa. Dia menerangkan jenama itu sebagai "sangat baik secara konsisten".
"Sudah tentu ia tidak lebih baik daripada Scotch - atau mana-mana wiski bukan Scotch lain - ia berbeza, dibuat dengan penjagaan dan perhatian yang sama seperti wiski lain."
Sementara MacLean mengatakan Taiwan masih perlu mengejar pesaingnya yang lebih mantap, kini sedang dalam perjalanan. "Tidak lama lagi untuk menerangkan Taiwan sebagai kawasan wiski teratas di dunia," katanya kepada AFP. "Tetapi ia sudah mempunyai reputasi."
